El Día del Trabajador se conmemora cada 1 de mayo en recuerdo de las luchas obreras que a fines del siglo XIX reclamaron mejores condiciones laborales, en especial la reducción de la jornada a ocho horas. La fecha tiene su origen en Estados Unidos, donde en 1886 miles de trabajadores iniciaron una huelga masiva contra jornadas que podían extenderse entre 12 y 16 horas diarias.
El conflicto alcanzó su punto más crítico en la ciudad de Chicago, durante una serie de protestas que se extendieron por varios días. El 4 de mayo de ese año, en la plaza Haymarket, una manifestación que se desarrollaba de forma pacífica terminó en un violento episodio cuando una bomba explotó en medio de un operativo policial. La represión y los enfrentamientos posteriores dejaron muertos y heridos, y derivaron en un proceso judicial contra dirigentes obreros.
Ese juicio, cuestionado con el tiempo por su falta de garantías, terminó con la condena de ocho militantes anarquistas y sindicales. Cinco de ellos fueron ejecutados, mientras que otros recibieron penas de prisión. Estos hechos dieron origen a la figura de los llamados Mártires de Chicago, símbolo de la lucha por los derechos laborales.
Tres años más tarde, en 1889, un congreso de la Segunda Internacional resolvió instaurar el 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores en homenaje a aquellos militantes y a las protestas que reclamaban la jornada de ocho horas.
La elección de la fecha no coincidió con el día de las ejecuciones, sino con el inicio de la huelga general de 1886, cuando cientos de miles de obreros paralizaron distintas ciudades de Estados Unidos. Solo en Chicago, se estima que unas 90 mil personas participaron de las movilizaciones.
Con el paso del tiempo, la conmemoración se extendió a gran parte del mundo como símbolo de las reivindicaciones laborales. Sin embargo, en países como Estados Unidos y Canadá, el Día del Trabajo se celebra en septiembre, una decisión adoptada a fines del siglo XIX para evitar que la fecha quedara asociada a los hechos de Haymarket.
En Argentina, el 1 de mayo comenzó a conmemorarse en 1890 con movilizaciones impulsadas por trabajadores y organizaciones anarquistas y socialistas. Desde entonces, la fecha se consolidó como una jornada de memoria y reivindicación de los derechos laborales, en línea con una tradición que se mantiene vigente a nivel internacional.
